Après deux hivers passés au Canada, impossible de dire ce que j’ai préféré entre l’Est et l’Ouest. Ce sont deux mondes, deux hivers différents, deux manières de vivre le froid. À l’Ouest, les Rocheuses, la neige jusqu’aux genoux, les routes immenses et vides, les montagnes en face desquelles on se sent tout petit. À l’Est, le Québec, plus proche, plus « cosy » pourrait-on dire, avec ses petits villages, ses marchés d’hiver, sa chaleur humaine. Le thermomètre chute partout, souvent très bas, mais l’expérience, elle, change complètement d’un côté à l’autre… Petit guide « des hivers canadiens ».
Jasper, où comment « tomber en amour » avec l’hiver canadien
Au Canada, j’ai compris assez vite que si on ne sort pas, on passe complètement à côté de la saison. À Jasper, c’est encore plus vrai. Il fait froid, très froid, tellement froid que votre téléphone peut s’éteindre quelques secondes après l’avoir sorti dehors avec une alerte « attention : extreme cold ». Mais c’est aussi ce qui rend l’endroit incroyable. Il faut aimer l’hiver, ou apprendre à l’aimer. Et ici, on tombe vite en amour comme disent les Québécois…
Le parc national de Jasper est immense, et en hiver, tout est silencieux, magnifique, figé sous ce beau manteau blanc. Il n’y a pas de pollution lumineuse, pas de bruit, juste un noir total la nuit. On est dans une réserve de ciel étoilé, ce qui veut dire : des aurores boréales quand le ciel est clair ! On les attend au bord du lac Pyramid, emmitouflés jusqu’aux yeux, et quand elles apparaissent, c’est irréel. Il faut juste un peu de patience, et de bons gants.
Découvrir les activités hivernales à Marmot Basin
Le ski se fait à Marmot Basin. Ce n’est pas une usine à touristes, et tant mieux. Il y a de la place, de la belle neige, des pistes bien tracées, et pas de coude à coude pour prendre le télésiège. Mais ce que je préfère, c’est le reste. Sortir les raquettes pour marcher dans la forêt, rouler en fat bike sur la neige damée, ou patiner sur les lacs gelés comme dans les films qu’on regardait petit. Certains lacs sont transformés en patinoires naturelles, entretenues à la pelle et au tuyau par les habitants. Souvent, ils tracent même une piste pour patiner autour… et au milieu, un ou deux terrains de hockey sur glace. Pour avoir essayé : mieux vaut déjà être un peu à l’aise sur les patins, savoir freiner (vite), accélérer (encore plus vite), et surtout, éviter les enfants de huit ans qui vous foncent dans les genoux avec leur crosse à 50 km/h.
Explorer le Maligne Canyon
Mais mon gros coup de cœur, c’est sans hésiter le Maligne Canyon. Un canyon étroit complètement gelé, qu’on explore crampons aux pieds (vraiment indispensables). L’eau est figée, les parois couvertes de givre, les cascades immobiles. C’est sublime, et même si une petite voix dans la tête murmure “et si ça dégèle d’un coup ?”, on y va quand même…
Le village, lui, reste vivant, même sous la neige. Ce que j’adore ici, c’est que les orignaux et les cerfs se baladent en toute liberté. Ils traversent les rues, s’approchent des maisons. Un matin, j’en ai trouvé un devant ma porte, en train de gratter la neige pour chercher à manger, complètement impassible face à mes yeux écarquillés.
Et puis, il y a la cuisine. Quand il fait -35, on a envie de plats qui tiennent au corps : du bison mijoté, du burger d’élan, des tourtes, du costaud ! En dessert, une tarte aux baies de Saskatoon ou une brioche à la cannelle bien chaude et fondante. La poutine, c’est pour plus tard, on en reparle tout à l’heure pour la partie Est ! Pour l’heure, on prend la voiture (pneus neige et chaînes obligatoires) et on file vers le sud.
À savoir pour Jasper :
- C’est une des plus grandes réserves de ciel étoilé au monde : les nuits sont noires comme l’encre, parfait pour observer les étoiles… ou juste se sentir minuscule.
- Les parkings sont souvent équipés de prises électriques, il y a un câble dans la voiture pour la brancher et éviter que la batterie vous lâche.
- Les températures frôlent souvent les -40°C. L’air sec rend le froid plus supportable, mais il faut s’équiper.
- Spot à ne pas rater : le pont de Pyramid Lake au lever du soleil. Les montagnes prennent une teinte rose incroyable.
De Jasper à Banff, l’un des plus beaux road trips du monde
Rouler sur l’Icefields Parkway
La Icefields Parkway, c’est 230 km de paysages à couper le souffle, tout droit sortis de The Revenant avec DiCaprio (mais avec un thermos de café, et sans bivouac dans la carcasse de cheval…). Lacs recouverts de neige, forêts immenses, sommets énormes qui bordent la route de chaque côté. Et pas un chat en cette saison, contrairement à l’été. Juste le crissement des pneus sur la glace, et ce sentiment un peu étrange d’être minuscule au milieu de quelque chose de beaucoup plus grand que soi.
En hiver, c’est un trajet qui ne s’improvise pas. Il faut vraiment bien vérifier la météo avant de partir (en cas de doute, elle est fermée, et ce n’est pas pour rien). Mais quand les conditions sont bonnes et qu’on est bien préparé, c’est un trajet incroyable. On longe le glacier Athabasca, immense, à deux pas de la route. On s’arrête aux chutes Sunwapta, complètement figées dans la glace, puis on redescend vers le lac Bow, tout blanc et silencieux. À chaque arrêt, on a l’impression que le temps se met sur pause tant il n’y a personne, juste la neige, les montagnes, et ce froid sec qui vous rappelle qu’ici, on est vraiment ailleurs.
Banff & Lac Louise, les plus belles pistes d’Amérique du Nord
Arrivé à Banff, le contraste est immédiat. La ville est plus animée, plus construite, plus touristique aussi, mais l’environnement reste incroyable : un village au fond d’une vallée, encadrée par les montagnes, avec des sentiers qui partent directement depuis le centre. On peut chausser des raquettes ou des skis de fond dès la sortie de l’hôtel, ou grimper jusqu’à la terrasse de la Sulphur Mountain, accessible en télécabine, pour une vue panoramique sur la vallée.
Skier à Banff Sunshine et Lake Louise Ski Resort
Le domaine skiable le plus proche est Banff Sunshine, à une 20 min de route environ (navettes toutes la journée). Il culmine à 2 730 m, avec une neige particulièrement belle grâce à l’altitude. Plus loin, Lake Louise Ski Resort propose des pistes plus vastes et plus variées, dans un décor alpin plus sauvage. On skie entre forêts et versants exposés plein nord, souvent dans une lumière magnifique. À noter : ces deux stations font partie du Big 3 Ski Pass, un forfait unique valable aussi à Mt. Norquay, plus petit mais pratique pour les demi-journées.
Patiner sur le lac Louise
En dehors des pistes, le lac Louise gelé reste une des grandes images de l’hiver canadien. Il est entretenu chaque saison pour permettre le patinage libre, avec parfois des sculptures de glace. En toile de fond, le grand hôtel historique donne à l’ensemble un air de décor de film.
Découvrir la ville de Banff
En ville, on retrouve toutes les spécialités d’hiver du coin : soupe d’orge à la viande fumée, ragoût de bison ou d’élan, desserts au sirop d’érable ou aux baies locales. Et pour grignoter sur le pouce, il y a souvent des tire-d’érable servies sur neige à l’entrée des marchés, ou les fameuses beaver tails, ces sortes de gaufres frites et sucrées qu’on mange bien chaudes en marchant entre deux vitrines. On en trouve un peu partout au Canada, de Banff à Québec.
Se baigner dans les sources chaudes de Banff
Et puis, il y a les sources chaudes. Au sud de la ville, on peut se baigner en plein air même en plein hiver, dans une eau naturellement chaude à plus de 35 °C. Quand il neige, on flotte dans la vapeur, le visage au froid, entouré de montagnes… Tout simplement magique.
À savoir pour Banff :
- Le forfait Big 3 donne accès à Sunshine, Lake Louise et Mt. Norquay : pratique si on passe trois jours dans la station, un jour pour chaque.
- Le lac Louise est patiné et entretenu tous les jours par l’hôtel : on y glisse avec vue sur les montagnes.
- Le Fairmont Château Lake Louise date de la fin du XIXe siècle. Avec sa grande façade au bord du lac gelé, il donne des airs de The Grand Budapest Hotel : un grand bâtiment un peu hors du temps, majestueux, entouré de neige et de montagnes.
Vancouver, pour skier jusque tard après une journée au Stanley Park
Découvrir les stations de Grouse ou Cypress
On passe maintenant côté Colombie-Britannique. L’hiver à Vancouver, c’est un drôle de mélange. En ville, il neige rarement (parfois une fine couche qui fond le lendemain, la fameuse slush) mais les montagnes sont juste là, au nord, toujours blanches. Après le travail, les locaux montent skier à Grouse ou Cypress, à moins de 30 minutes de route du centre (également accessibles grâce aux bus de ville). Ce ne sont pas de grandes stations, mais pour quelques pistes éclairées et une vue sur les lumières de la baie, « ça fait le job » comme on dit ici. C’est même assez unique de pouvoir descendre à ski dans une capitale, une belle alternative au métro-boulot-dodo.
Flâner dans les différents quartiers de Vancouver
Vancouver ne ressemble pas aux images d’Épinal qu’on a du Canada en hiver : pas de neige jusqu’aux genoux ni de cabanes au bord d’un lac gelé. Il pleut, souvent. Mais on croise des gens à vélo en plein mois de janvier, en legging mouillé et capuche serrée et des joggeurs sur le Seawall. On enchaîne les quartiers aux ambiances très différentes, et surtout, on mange très bien. La cuisine asiatique est partout. Chinatown, bien sûr, mais pas que : il y a des petits restaurants japonais, vietnamiens, coréens ou chinois dans presque tous les quartiers. Un bol de ramen bien fumant après une balade humide, des dumplings qui arrivent dans leur panier vapeur… De quoi faire oublier cette bruine permanente.
Se promener le long du Seawall
Et puis il y a la mer. Le long du Seawall, cette promenade qui suit la côte sur des kilomètres, l’air sent l’iode et le bois mouillé. On voit passer les cargos au large, des cormorans posés sur des rochers, et parfois un phoque si on a de la chance.
À retenir pour l’hiver à Vancouver :
- Grouse Mountain et Cypress sont accessibles en moins d’une heure depuis le centre — pratique pour skier en soirée.
- Le Seawall fait plus de 20 km et traverse plusieurs parcs, dont Stanley Park : idéal pour marcher, même en hiver (prévoir un parapluie).
Whistler, la capitale de l’escalade l’été et du ski l’hiver
Et puis il y a l’incontournable Whistler, à 2h au nord de Vancouver. Une grande station, très « cool », où tout tourne autour de la glisse, de la bonne neige et de cette façon très canadienne de vivre l’hiver : pratique, joyeuse et surtout pas trop sérieuse. Deux montagnes reliées par une télécabine suspendue au-dessus de la forêt, des dizaines de pistes, de la place pour tout le monde, du débutant au fan de poudreuse.
La neige tombe souvent, parfois lourde et humide en bas, mais fine et légère en haut. Quand on monte un peu, c’est le jackpot : des descentes dans les sapins, des bords de piste intacts, et cette sensation de liberté qu’on vient chercher ici. Même les jours de foule, on arrive à s’échapper. Et si on n’a pas envie de skier, on peut partir en raquettes dans les bois, tester la motoneige, marcher sur les sentiers, ou se balader dans le village, qui est entièrement piéton. Le centre-ville est très vivant avec plein de petits restaurants, des bars, des spas extérieurs où on se retrouve parfois à flotter sous les flocons.
À savoir sur Whistler :
- Whistler Blackcomb est le plus grand domaine skiable d’Amérique du Nord : plus de 200 pistes et un dénivelé de 1 600 m.
- La Peak 2 Peak Gondola relie les deux montagnes en 11 minutes, avec des cabines suspendues à 436 m du sol.
- La neige peut être collante en bas à cause de l’altitude relativement basse du village (675 m), mais reste excellente en haut.
Yukon : le Grand Nord magique
S’émerveiller dans la ville de Whitehorse
Depuis Vancouver, si on a un peu de temps (et un budget qui suit), on peut pousser plus loin vers le nord, le vrai. En 2h30 de vol, on atterrit à Whitehorse, au Yukon. Le froid y est sec, vif, et vous attrape dès la passerelle. La lumière aussi a quelque chose de particulier, comme si le jour ne se levait jamais vraiment complètement. Mais le vrai spectacle commence la nuit, pour les aurores boréales, qui sont ici d’un vert éclatant, rien à voir avec celles plus rosées qu’on peut croiser du côté de Jasper. Une question de latitude, d’atmosphère, de proximité avec le pôle magnétique, de magie aussi, certainement.
Whitehorse, c’est une petite ville qui fait sa grosse saison en hiver. On y trouve tout ce qu’il faut, même si l’essentiel est ailleurs. Dès qu’on s’éloigne un peu (en raquettes, en motoneige, ou juste en voiture), le Yukon offre de l’espace comme on en a rarement vu, et la sensation d’être si loin…
Montréal, Mont-Tremblant & Cantons-de-l’Est : l’hiver en version compacte
Maintenant, place aux provinces de l’Est, dans ce pays aux dimensions de continent. Le Québec a plusieurs avantages. Déjà, c’est beaucoup moins loin : à peine 6 heures de vol depuis Paris (et autant de décalage horaire) contre 9 pour Vancouver. Une fois sur place, tout est plus rapproché. On peut passer de la ville à la forêt, d’une station de ski à un petit village, en une ou deux heures de route (donc pas besoin de tout organiser longtemps à l’avance, on peut improviser). Et puis, il y a l’accueil et cette gentillesse québécoise qui n’est décidément pas un mythe…
Découvrir le Vieux-Montréal
On se balade dans le Vieux-Montréal sous les guirlandes, on grimpe au parc du Mont-Royal à pied ou en ski de fond, on patine sur la grande glace du Vieux-Port ou sur les petites patinoires de quartier. Et quand le froid devient trop mordant, on file dans le RESO, ce réseau souterrain qui relie une bonne partie du centre-ville.
Côté cuisine, il y a de tout. Des ramen bien fumants à Saint-Henri, des brunchs copieux au Mile End, des chocolats chauds bien costauds dans les micro-torréfacteurs du Plateau… Chaque quartier a ses habitudes. Et bien sûr, la fameuse poutine. À Montréal, elle se décline dans toutes les versions possibles : classique avec sauce brune et fromage en grains « squick squick », au porc, au foie gras, ou carrément végétarienne… Tout le monde a sa préférée, et il faut tester plusieurs adresses avant de choisir son camp.
Plonger dans l’atmosphère conviviale de Mont-Tremblant
Depuis Montréal, il suffit de 2h vers le nord pour se retrouver à Mont-Tremblant, la station phare du Québec. Le domaine est plutôt bien fait, avec de beaux hôtels, des pistes pour tous les niveaux, et un petit village au pied animé. On y skie, bien sûr, mais on peut aussi glisser en luge, partir en traîneau à chiens ou enfiler des raquettes pour marcher dans les sous-bois. L’ambiance est conviviale, surtout en semaine quand la station se vide un peu.
S’échapper dans les villages des Cantons-de-l’Est
À l’inverse, vers le sud-est, les Cantons-de-l’Est proposent une autre version de l’hiver québecois, plus calme encore. Des villages comme Sutton, Magog ou Knowlton offrent une belle escapade dans le « vrai » Québec, avec de beaux marchés, des fromageries, et de petites stations de ski, souvent familiales, même si parfois un peu old school.
À savoir sur la grande région autour de Montréal :
- Le Vieux-Port de Montréal accueille une grande patinoire avec musique et éclairages le soir.
- Mont-Tremblant propose des balades en traîneau à chiens avec de vrais mushers — à réserver à l’avance.
- À Sutton, les conditions sont souvent idéales pour le ski de fond, avec des sentiers très bien entretenus et peu fréquentés des touristes. Les Montréalais louent souvent un chalet pour la saison et viennent skier le week-end.
Québec & Charlevoix : l’hiver québécois version carte postale
Arriver à Québec en hiver, c’est un peu comme tomber dans une boule à neige. Tout est là : la vieille ville et son château, les rues pavées, les toits blancs, les lumières qui sortent des fenêtres, et l’odeur de sucre qui flotte entre les chalets des marchés d’hiver. Même si on connaît déjà les photos, ça fait quelque chose de s’y retrouver pour de vrai.
Profiter de la vue depuis le Château de Frontenac
On grimpe au Château Frontenac pour voir le fleuve gelé, on redescend sur les vieilles glissades de bois de la terrasse Dufferin, les mêmes depuis 1884. Et si on veut sortir un peu de la ville, on prend la route vers Charlevoix, à une heure environ. Une fois passé Baie-Saint-Paul, la route longe le fleuve et grimpe dans les montagnes. Il y a des congères plus hautes que la voiture, des maisons isolées, des routes pas toujours bien déneigées. Le Massif a quelque chose d’unique. On gare sa voiture, on chausse ses skis, et on se retrouve direct face au Saint-Laurent, en haut d’une pente raide. Quand il fait beau, on voit l’eau, les blocs de glace qui dérivent, parfois un cargo qui passe, minuscule depuis là-haut. C’est une des seules stations où on a vraiment l’impression de skier vers la mer. Et ça, c’est assez dingue…
À savoir autour de Québec & Charlevoix :
- Les glissades de la terrasse Dufferin sont une institution à Québec.
- Le fleuve Saint-Laurent gèle partiellement l’hiver, une image impressionnante depuis les remparts ou les hauteurs du Vieux-Québec.
- Le Massif de Charlevoix est la station avec le plus fort dénivelé à l’est des Rocheuses : 770 mètres de chute verticale, avec vue sur le fleuve.
Ottawa & Outaouais : un hiver entre ville et forêts
Ottawa en hiver, c’est un mélange un peu étrange : une vraie capitale, avec ses ministères, ses bâtiments officiels, et en même temps une ville qui chausse les patins dès que le canal Rideau gèle. Quand les conditions sont bonnes, ça devient une immense patinoire naturelle, la plus longue du monde ! On y croise des familles, des gens qui vont reviennent du travail avec leur sac sur le dos, des enfants qui traînent une luge derrière eux. Et au bout, au marché By, où il y a toujours de quoi se réchauffer. Un chocolat chaud, une soupe vietnamienne si on veut changer un peu… l’offre est large.
Rencontrer une faune unique au parc Oméga
Et puis il y a le parc Omega, côté Québec, à Montebello. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre la première fois, mais c’est assez unique. On reste dans sa voiture, on roule lentement sur une piste glacée, et on croise des cerfs, des bisons, des caribous, des renards… Certains s’approchent, très près. Un souvenir très fort de l’hiver dans l’Est.
Bonus : Les Chutes de Niagara
Et mention spéciale pour les chutes du Niagara en hiver. Le bruit, la glace, la brume, les arcs-en-ciel… Waouh. Rien que pour ça, ça vaut bien un petit détour vers la capitale des lunes de miel en Amérique du Nord.
Pour vivre l’hiver canadien, des Rocheuses à Montréal, contactez nos conseillers OOVATU, qui sauront vous orienter pour profiter du meilleur de ce pays magnifique.
